革命有廣義和狹義之分。從廣義上講，革命指推動(dòng)事物發(fā)生根本變革，引起事物從舊質(zhì)變?yōu)樾沦|(zhì)的飛躍。從狹義上講，革命主要是指社會(huì)革命和政治革命。
　　關(guān)于“革命”這個(gè)命題，人們?cè)��?jīng)進(jìn)行過(guò)不少的探索。在中國(guó)古代，曾有“湯武革命，順乎天而應(yīng)乎人”的論述，意指紀(jì)元前商王湯討伐夏桀和周武王討伐商紂，實(shí)施變革更替朝代以應(yīng)大命，順民意。這里的革即變革，命即天命，是從神權(quán)政治觀出發(fā)對(duì)革命作出的解釋。
　　在西方，從古希臘的柏拉圖、亞里士多德到當(dāng)代美國(guó)的亨廷頓，先后有不少思想家、政治學(xué)家和社會(huì)學(xué)家從不同的角度闡釋了社會(huì)意義的革命和政治意義的革命，其中最具代表性的有以下四種：
　　1．革命是一種實(shí)現(xiàn)正義和恢復(fù)秩序的行為。古羅馬歷史學(xué)家李維在其《羅馬史》中把羅馬共和國(guó)的建立看作是一種道德行為，認(rèn)為這是有道德的人戰(zhàn)勝了塔奎尼烏斯王的統(tǒng)治。在英國(guó)革命過(guò)程中，愛(ài)德華?海德認(rèn)為，革命是獲取理想政治秩序的途徑。這種把革命看作是實(shí)現(xiàn)正義，實(shí)際上是用道德的標(biāo)準(zhǔn)而不是用政治的標(biāo)準(zhǔn)解釋革命，把革命看作是恢復(fù)舊秩序，而不是建立新秩序的觀點(diǎn)實(shí)際是一種保守主義的觀點(diǎn)。
　　2．革命是一種權(quán)力轉(zhuǎn)移的方法。美國(guó)政治家杰克?A戈德斯通認(rèn)為，革命就是“不同集團(tuán)，其中包括前政府，都力爭(zhēng)使自己成為中央權(quán)力”。（《中外政治格言集萃：政治的智慧》第122頁(yè)，警官教育出版社，1992年版）換言之，革命就是爭(zhēng)奪權(quán)力的公開(kāi)較量，就是某些階級(jí)或集團(tuán)將國(guó)家或中央政府的權(quán)力轉(zhuǎn)移到本階級(jí)或本集團(tuán)手中。這種觀點(diǎn)指出了革命的中心問(wèn)題是權(quán)力斗爭(zhēng)、權(quán)力轉(zhuǎn)移，但是沒(méi)有把政治革命的權(quán)力轉(zhuǎn)移與一般情況下的政府的權(quán)力轉(zhuǎn)移區(qū)別開(kāi)來(lái)。
　　3．革命是一種發(fā)泄不滿(mǎn)和改變現(xiàn)狀的途徑。亞里士多德在其《政治學(xué)》中分析產(chǎn)生革命的原因時(shí)指出：“有些人看到和他們相等的他人占著便宜，心中就充滿(mǎn)了不平情緒，企圖同樣達(dá)到平等的境界。另一些人的確有所優(yōu)越，看到那些不能和自己相比擬的人們卻所得相等，甚至反而更多，也就心中激起了不平情緒�！保╗古希臘]亞里士多德：《政治學(xué)》，第236頁(yè)，商務(wù)印書(shū)館）于是，低賤的人為了追求平等而進(jìn)行革命，同樣的人為了取得更優(yōu)勢(shì)的地位而進(jìn)行革命。馬基雅維里指出：“人們因?yàn)橄Ｍ�改變自己的境遇，愿意更換他們的統(tǒng)治者，并且這種希望促使他們拿起武器去反對(duì)他們的統(tǒng)治者。”（[意]馬基雅維里：《君主論》，第6頁(yè)，商務(wù)印書(shū)館）這些觀點(diǎn)主要強(qiáng)調(diào)了進(jìn)行革命的心理原因，但忽視了進(jìn)行革命的經(jīng)濟(jì)和政治根源。
　　4、革命是一種實(shí)現(xiàn)社會(huì)變革的歷史過(guò)程。古希臘歷史學(xué)家波利比阿曾經(jīng)指出，革命就是消滅和改變僭主統(tǒng)治的過(guò)程，就是恢復(fù)正義和正當(dāng)秩序的過(guò)程。而現(xiàn)代社會(huì)科學(xué)家們往往把革命和巨大的社會(huì)變革聯(lián)系起來(lái)，認(rèn)為任何革命都不是一個(gè)單獨(dú)的奪取政權(quán)的事件，而是一個(gè)變革社會(huì)的過(guò)程。這種從動(dòng)態(tài)的角度解釋革命，把革命看成是一種變革社會(huì)的過(guò)程是有一定道理的。但是不從本質(zhì)上闡釋革命，只從動(dòng)態(tài)的角度解釋革命是不全面的。
　　上述四種觀點(diǎn)從不同的角度闡述了革命的含義，對(duì)我們理解社會(huì)意義上的和政治意義上的革命的含義有不少啟發(fā)和借鑒。要全面地科學(xué)地理解社會(huì)意義和政治意義上的革命的含義，就必須了解馬克思主義在這方面的三個(gè)基本觀點(diǎn)。
　　第一，革命是階級(jí)矛盾和社會(huì)矛盾激化的產(chǎn)物。馬克思主義認(rèn)為，在階級(jí)社會(huì)，存在著階級(jí)矛盾、沖突和對(duì)抗。當(dāng)這種矛盾、沖突和對(duì)抗大大激化時(shí)，就會(huì)發(fā)展為政治革命。一般說(shuō)來(lái)，社會(huì)財(cái)富的分配不均，兩極分化的加劇，人民生活的急劇惡化乃至極度貧困化，就會(huì)引起階級(jí)矛盾、沖突和對(duì)抗的激化，必然引起政治危機(jī)、經(jīng)濟(jì)危機(jī)和社會(huì)危機(jī)，進(jìn)而引起革命。正是從這個(gè)意義上講，革命是階級(jí)矛盾和社會(huì)矛盾激化的產(chǎn)物，同時(shí)又是解決階級(jí)矛盾和社會(huì)矛盾的主要途徑和手段。
　　第二，革命是一個(gè)階級(jí)推翻另一個(gè)階級(jí)的暴力行動(dòng)。馬克思主義認(rèn)為，一切反動(dòng)落后的統(tǒng)治階級(jí)出于自身利益的需要，都不會(huì)輕易地退出歷史舞臺(tái)，都會(huì)竭力反抗進(jìn)步階級(jí)的革命，千方百計(jì)地維護(hù)自己的統(tǒng)治，在這種情況下，進(jìn)步階級(jí)只有通過(guò)暴力才能達(dá)到變革社會(huì)制度的目的。
　　第三，革命是政治的最高行動(dòng)。馬克思主義認(rèn)為，革命是人類(lèi)社會(huì)歷史發(fā)展不可避免的政治行動(dòng)。這種政治行動(dòng)之所以不可避免，是因?yàn)樗�不是以人們的主觀意志為轉(zhuǎn)移的，而是由社會(huì)矛盾運(yùn)動(dòng)規(guī)律決定的。馬克思指出：“社會(huì)的物質(zhì)生產(chǎn)力發(fā)展到一定階段，便同它們一直在其中活動(dòng)的現(xiàn)存生產(chǎn)關(guān)系或財(cái)產(chǎn)關(guān)系（這只是生產(chǎn)關(guān)系的法律用語(yǔ)）發(fā)生矛盾。于是這些關(guān)系便由生產(chǎn)力的發(fā)展形式變成生產(chǎn)力的桎梏。那時(shí)社會(huì)革命的時(shí)代就到來(lái)了�！保ā恶R克思恩格斯選集》第2卷，第82?83頁(yè)）而這種社會(huì)革命或稱(chēng)這種政治行動(dòng)是任何試圖取得統(tǒng)治的階級(jí)獲得最終勝利的關(guān)鍵。由于以推翻現(xiàn)政權(quán)和破壞舊關(guān)系為主要內(nèi)容的政治行為，將導(dǎo)致社會(huì)經(jīng)濟(jì)、政治和文化發(fā)生深刻變化，所以，恩格斯又把這種政治行為看作是政治的最高行動(dòng)。

【演變】
　　在中國(guó)古代，“革命”的意思很窄，只指改朝易性；語(yǔ)源是《易．革卦》的彖傳：“湯武革命，順乎天而應(yīng)乎人�！备锸亲�，命是天命。這一詞義，兩三千年里沒(méi)有變化。
　　“革命”現(xiàn)在的用法，是從日本語(yǔ)來(lái)的。旅美學(xué)人陳建華，在98年的《讀書(shū)》上寫(xiě)過(guò)一篇文章，指出晚清王韜的《法國(guó)志略》（1890年），第一次使用了現(xiàn)代語(yǔ)義的“革命”、“法國(guó)革命”，而王韜這個(gè)用法，和他這本著作的很多地方一樣，取自日本人岡千仞的《法蘭西志》和岡本監(jiān)輔的《萬(wàn)國(guó)史志》。
　　在日本，“革命”這個(gè)詞本也是從漢語(yǔ)來(lái)的，但到后世，已經(jīng)被改造，可指變革，如“明治維新”便被稱(chēng)為“革命”，再后則與“國(guó)際用法”接軌。據(jù)馮自由《革命逸史》講，1895年，孫中山來(lái)到神戶(hù)，見(jiàn)到當(dāng)?shù)氐膱?bào)紙，上面說(shuō)“支那革命黨首領(lǐng)孫逸仙抵日”，對(duì)陳少白說(shuō)，這個(gè)意思很好，以后我們就叫革命黨罷。陳少白的回憶（《興中會(huì)革命史要》）與此略同，并講到此前他們也只以為做皇帝才叫革命，自己只算是造反。孫中山的“革命”思想，已接受了西方“共和革命”的內(nèi)容，復(fù)加以排滿(mǎn)的“種族革命”，故不但與�；庶h勢(shì)難兩立，便與改良派也互相水火。
　　由于“革命”的現(xiàn)代用法初進(jìn)中國(guó)時(shí)和法國(guó)大革命的關(guān)系，以及這個(gè)字眼在本土原有的語(yǔ)義，使它從一開(kāi)始就有兩種色彩，一是暴力，二是正義。特別是后一點(diǎn)，使清政府只說(shuō)“亂黨”，“賊黨”，“叛黨”，而絕不愿對(duì)孫中山輩使用“革命黨”這樣的雖然已經(jīng)流傳開(kāi)來(lái)的字眼。孫中山《革命運(yùn)動(dòng)概要》說(shuō)：“革命之名字，創(chuàng)于孔子。中國(guó)歷史，湯武之后，革命之事實(shí)，已數(shù)見(jiàn)不鮮矣�！边@在當(dāng)時(shí)，是為自己的“革命行動(dòng)”爭(zhēng)取合法性的努力，但稍后，很多人已指出中國(guó)歷史上只有造反和變亂，鮮見(jiàn)革命，而此時(shí)的革命，已舊瓶新酒。所以章太炎說(shuō)：“吾所謂革命，非‘革命’也�！保ā陡锩�的道德》）就是這個(gè)意思。
　　“革命”很快流行起來(lái)。1899年，梁?jiǎn)⒊�在《清議報(bào)》上著文提倡“詩(shī)界革命”，“革命”獲得更廣泛的語(yǔ)義。1902年，主張保皇立選的康有為寫(xiě)了一篇《答南北美州諸華僑論中國(guó)只可行立選不可行革命書(shū)》，第二年，章太炎回敬以《駁康有為論革命書(shū)》，這是當(dāng)時(shí)，是影響非常大的一場(chǎng)爭(zhēng)論。（同年鄒容寫(xiě)了著名的《革命軍》。）
　　1949年后，“革命”的詞義變得越來(lái)越寬泛和具有壓迫性，包容了上次革命行動(dòng)的一切成果和與正統(tǒng)有關(guān)的各種現(xiàn)象，并成為價(jià)值體系中裁決一切的核心詞。在理論上，馬、恩曾提出“不停頓的革命”的設(shè)想，為毛澤東繼承后，演變?yōu)樾碌睦^續(xù)革命的思想。
　　毛澤東曾說(shuō)：“看到革命兩字就高興�！痹谀莻�(gè)時(shí)代，“革命”一詞，真可以用“一切”來(lái)形容；而“反革命”是一種罪名，要被槍斃的。還有一種用法，叫“不革命”，是落后分子的標(biāo)簽。
　　1980年代以來(lái)，“革命”的極端色彩淡化了一些，而用法更寬泛了。在很多場(chǎng)合，它是“變革”，甚至是“變化”的同義詞。但它那種來(lái)自過(guò)去時(shí)代的“正義”性，始終是主流用法。同一事件的對(duì)手，仍要爭(zhēng)奪“革命”的身份，爭(zhēng)奪話(huà)語(yǔ)的上風(fēng)。另外，“繼續(xù)革命”的理論雖然不再使用，但它的某些內(nèi)涵，仍然被繼承下來(lái)。
　　1990年代后，在知識(shí)分子中間，開(kāi)始在“革命”一詞的用法上“西化”，有意在世界通行的語(yǔ)義上使用這個(gè)術(shù)語(yǔ)。1995年，香港出版了李澤厚和劉再?gòu)?fù)合著的《告別革命》，提出“革命”是激進(jìn)主義和情緒化的，“二十一世紀(jì)不需要革命”。這本書(shū)在兩個(gè)方向上遭到批判。
　　現(xiàn)在“革命”一詞的歧義，主要的方面，是在“革命”是否與暴力相聯(lián)這一點(diǎn)上。即使在西方的現(xiàn)代用法上，“革命”也經(jīng)常用來(lái)指各種領(lǐng)域里“新”的變革，比如醫(yī)學(xué)革命，生態(tài)革命，未必有手段激烈的含義。當(dāng)然“革命”盡管被廣義地使用，仍然保存那種令人想到法國(guó)大革命賦給的狹義。當(dāng)與“改良”成為對(duì)立詞時(shí)，便有這種色彩。