五四青年節(jié)源于中國1919年反帝愛國的“五四運動”，五四愛國運動是一次徹底的反對帝國主義和封建主義的愛國運動，也是中國新民主主義革命的開始。1939年，陜甘寧邊區(qū)西北青年救國聯(lián)合會規(guī)定5月4日為中國青年節(jié)。

青年節(jié)期間，中國各地都要舉行豐富多彩的紀念活動，青年們還要集中進行各種社會志愿和社會實踐活動，還有許多地方在青年節(jié)期間舉行成人儀式。

五四運動是1919年5月4日發(fā)生在北京以青年學(xué)生為主的一場學(xué)生運動，廣大群眾、市民、工商人士等中下階層廣泛參與的一次示威游行、請愿、罷工、暴力對抗政府等多形式的愛國運動。是中國人民徹底的反對帝國主義、封建主義的愛國運動。五四運動是中國新民主主義革命的開端，是中國革命史上劃時代的事件，是中國舊民主主義革命到新民主主義革命的轉(zhuǎn)折點。

北洋軍閥的黑暗統(tǒng)治，中國工人階級的壯大，新文化運動促進思想解放，十月革命給中國人民送來了馬克思主義，再加上歐洲巴黎和會的外交失敗，“巴黎和約”的簽訂，引爆了轟轟烈烈的五四愛國運動。五四運動促進了馬克思主義在中國的傳播及其與中國工人運動的結(jié)合，從而在思想上和干部上為中國共產(chǎn)黨的建立準備了良好的條件。

1919年1月，第一次世界大戰(zhàn)戰(zhàn)勝國在法國巴黎召開所謂的“和平會議”，中國作為第一次世界大戰(zhàn)協(xié)約國之一，參加了會議。中國代表在和會上提出廢除外國在中國的勢力范圍、撤退外國在中國的軍隊和取消“二十一條”等正義要求，但巴黎和會不顧中國也是戰(zhàn)勝國之一，拒絕了中國代表提出的要求，竟然決定將德國在中國山東的權(quán)益轉(zhuǎn)讓給日本。此消息傳到中國后，北京學(xué)生群情激憤，學(xué)生、工商業(yè)者、教育界和許多愛國團體紛紛通電，斥責(zé)日本的無禮行徑，并且要求中國政府堅持國家主權(quán)。在這種情況下，和會代表提交了關(guān)于山東問題的說帖，要求歸還中國在山東的德租界和膠濟鐵路主權(quán)，以及要求廢除《二十一條》等不合法條件。但結(jié)果，北洋政府屈服于帝國主義的壓力，居然準備在《協(xié)約國和參戰(zhàn)各國對德和約》上簽字。最終，英、美、法、日、意等國不顧中國民眾呼聲，在1919年4月30日還是簽訂了《協(xié)約國和參戰(zhàn)各國對德和約》，即《凡爾賽和約》，仍然將德國在山東的權(quán)利轉(zhuǎn)送日本。在巴黎和會中，中國政府的外交失敗，直接引發(fā)了中國民眾的強烈不滿，從而引發(fā)了五四運動，在這樣強大的壓力下，中國代表最終沒有出席巴黎和會的簽字儀式。其根本原因是北洋軍閥的反動統(tǒng)治。