1927年4月12日和7月15日，蔣介石、汪精衛(wèi)先后在南京和武漢發(fā)動“清共”行動后，在漢口召開了臨時政治局常委會議，決定利用共產(chǎn)黨掌握和影響下的國民革命軍在南昌舉行起義，并指派周恩來為起義領(lǐng)導(dǎo)機關(guān)前敵委員會書記。

7月27日，周恩來在南昌召開了有朱德、劉伯承、惲代英、彭湃、葉挺、聶榮臻以及江西黨組織負責(zé)人參加的重要會議，成立了以劉伯承為參謀團長，周恩來、葉挺、賀龍為委員的參謀團，下設(shè)起義軍總指揮部，由賀龍任總指揮，葉挺任前敵總指揮。

8月1日凌晨2時，周恩來、朱德、賀龍、葉挺、劉伯承等各指揮的各個起義軍向駐守南昌的軍隊發(fā)動進攻，經(jīng)過四個多小時的激戰(zhàn)，殲敵大概3000余人，繳獲槍支大概5000余支，子彈大概100萬余發(fā)，大炮數(shù)門，占領(lǐng)了南昌城。當(dāng)天上午，在南昌舉行了中央委員、各省區(qū)特別市和海外各黨部代表聯(lián)席會議，通過了《中央委員宣言》，成立了由宋慶齡、周恩來、賀龍、葉挺、朱德等25人組成的中國革命委員會，通過了《八一起義宣言》等文件，提出了“帝國主義”、“新舊軍閥”、“實行耕者有其田”等革命口號和政綱。同時對起義部隊進行了整編，仍沿用國民革命軍第二方面軍番號，以賀龍兼代總指揮。因敵以重兵進攻南昌，中共前委決定根據(jù)的預(yù)定計劃，起義部隊于8月3日至6日先后撤離南昌，揮師南下，取道臨川、宜黃、廣昌，直奔廣東潮汕地區(qū)。

起義部隊在江西瑞金、會昌打垮了反動軍隊的堵截，然后經(jīng)過福建的長汀、上杭和廣東的大浦，于9月下旬占領(lǐng)了潮州、汕頭，主力部隊經(jīng)揭陽向湯坑西進。10月初，西進部隊和留守潮汕的部隊遭到優(yōu)勢敵軍的圍攻，起義部隊大部分被打散，一部分突圍到了海陸豐，與當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)民武裝會合;另一部分由朱德、陳毅率領(lǐng)經(jīng)贛南、粵北轉(zhuǎn)入湘南，開展游擊戰(zhàn)爭。1928年1月在湘南地方黨組織和農(nóng)民武裝的配合下，在宜章舉行了“年關(guān)起義”。由于遭到優(yōu)勢敵軍的“協(xié)剿”，起義部隊和農(nóng)民武裝撤出湘南，于同年4月到達井岡山與毛澤東率領(lǐng)的部隊勝利會師，組成中國工農(nóng)革命軍第四軍，后改稱工農(nóng)紅軍第四軍。